เส้นทางสู่อเมซอนอันน่าตื่นตาและคาดเดาไม่ได้ของ Roomba

หุ่นยนต์ตัวแรกที่มนุษย์จำนวนมากต้อนรับเข้าสู่บ้านของพวกเขาคือสิ่งมีชีวิตประหลาดที่เกิดเมื่อ 20 ปีที่แล้วด้วยชื่อที่ตลกขบขัน มันดูไม่เหมือนที่เราจินตนาการถึงหุ่นยนต์ และมันก็ไม่ได้ทำงานที่เราจินตนาการเอาไว้ในการเอาต์ซอร์ซสำหรับหุ่นยนต์ เรานึกภาพรถยนต์ที่ขับด้วยตนเอง เรามีเครื่องดูดฝุ่นแบบขับเอง

แต่หุ่นยนต์ตัวนี้ที่ได้รับความนิยมมากกว่าที่ใครจะคาดเดาได้นั้นมีพลังมากกว่าที่เห็นและมีอิทธิพลมากกว่าที่คุณคิด

สิ่งที่เริ่มต้นจากการเป็นต้นแบบมูลค่า 10,000 ดอลลาร์ ได้เข้าสู่ช่วงกลางของการเข้าซื้อกิจการบริษัทมูลค่า 1.7 พันล้านดอลลาร์เมื่อสัปดาห์ที่แล้ว เมื่อ Amazon.com Inc ทำข้อตกลงกับ iRobot Corp ซึ่งเป็นที่รู้จักกันดีในนามบริษัทที่ผลิต Roomba

อเมซอนไม่ได้ใช้เงินหลายพันล้านดอลลาร์เพื่อซื้อเครื่องดูดฝุ่นแบบเย็น ยักษ์ใหญ่ด้านเทคโนโลยีต้องการ Roomba เพราะเป็นหุ่นยนต์ที่ใช้กล้อง เซ็นเซอร์ ปัญญาประดิษฐ์ และการเรียนรู้ของเครื่องเพื่อดูดกลืนข้อมูลจำนวนมหาศาล

Amazon กล่าวว่าเป็น “ผู้ดูแลข้อมูลของผู้คนที่ดีในทุกธุรกิจของเรา” และไม่ได้รับ iRobot เพื่อรวบรวมข้อมูลจากภายในบ้านของลูกค้า

แต่คุณไม่จำเป็นต้องหวาดระแวงเกี่ยวกับการเฝ้าระวังหรือสงสัยในพลังของเทคโนโลยีเพื่อทำให้สั่นคลอนเมื่อมีโอกาสที่สายลับจะสัญจรไปมาที่บ้านของคุณและทำแผนที่พิมพ์เขียวเพื่อขายสิ่งของให้คุณมากขึ้น

เป็นเรื่องยากเสมอที่จะเดาว่า Roomba จะไปที่ใดต่อไป แต่ก็คุ้มค่าที่จะรู้ว่ามันมาอยู่ที่นี่ได้อย่างไร เพราะไม่มีทางหลีกเลี่ยงไม่ได้เกี่ยวกับเส้นทางสู่ความสำเร็จ

หุ่นยนต์ทำบางสิ่งได้ดีกว่าที่เราสามารถทำได้และบางอย่างที่เราทำไม่ได้เลย แต่หุ่นยนต์ให้คุณค่าสูงสุดแก่ผู้คนด้วยการทำสิ่งที่เราไม่ต้องการทำ

Roomba สอนมนุษย์ที่ทำให้มันมีชีวิตขึ้นมาว่าหุ่นยนต์ต้องมีราคาจับต้องได้ พวกเขาต้องเป็นไปได้ทางเทคโนโลยี และพวกเขาต้องสามารถทำงานที่คนอย่าง Joe Jones หลีกเลี่ยงได้

มิสเตอร์โจนส์เริ่มทำงานเป็นนักวิจัยที่ห้องปฏิบัติการปัญญาประดิษฐ์ของสถาบันเทคโนโลยีแมสซาชูเซตส์ในปี 2525 เมื่อสองทศวรรษก่อนเขาจะช่วยสร้างหุ่นยนต์ที่ได้รับความนิยมมากที่สุดสำหรับผู้บริโภค และเขาก็รู้สึกทึ่งกับการวิจัยบุกเบิกของผู้มีปัญญาอันชาญฉลาดรอบตัวเขา

“ผมทำนายกับเพื่อน ๆ ทุกคนว่าในอีก 3-5 ปีข้างหน้า หุ่นยนต์จะไปทุกที่ที่ทำทุกสิ่ง” เขากล่าว “ห้าปีต่อมา หุ่นยนต์ไม่ได้ทำอะไรเลย”

มิสเตอร์โจนส์พบว่าประสบการณ์การทำนายที่เลวร้ายนั้นสร้างแรงบันดาลใจอย่างน่าประหลาด ขณะที่เขาคิดว่าเหตุใดเขาจึงคิดผิด เขาก็ตระหนักว่าวันหนึ่งเขาจะถูกต้องได้อย่างไร

“ฉันตัดสินใจว่าหุ่นยนต์รักหุ่นยนต์จนตาย” เขากล่าว “พวกเขากำลังทำให้พวกเขาเป็นทูตแห่งอนาคตแทนที่จะทำให้พวกเขาเป็นผลิตภัณฑ์”

มิสเตอร์โจนส์ตัดสินใจสร้างหุ่นยนต์ที่ช่วยแก้ปัญหาในชีวิตของเขาเอง นั่นคือ อพาร์ตเมนต์รกๆ

เมื่อห้องปฏิบัติการของ MIT จัดงานแสดงความสามารถด้านวิทยาการหุ่นยนต์ที่เรียกว่า AI Olympics เขาได้เปลี่ยนชิ้นส่วนเลโก้ เทปกาว และแปรงขวดเป็นโซลูชันที่เป็นไปได้ เขาสร้างนีแอนเดอร์ทัลแห่งรูมบาส

บรรพบุรุษดึกดำบรรพ์นี้ไม่แข็งแรงพอที่จะทำความสะอาดอพาร์ตเมนต์ของเขา แต่นายโจนส์รู้สึกว่านักรบพรมของเขาอาจเป็นผลิตภัณฑ์ที่ใช้งานได้ด้วยการพัฒนาที่ถูกต้อง

แต่ไม่นานหลังจากที่เขาคิดค้นแนวคิดนี้ ห้องทดลองของเขาก็หมดเงิน เขาถูกเลิกจ้าง เขาย้ายไปเริ่มต้นธุรกิจหุ่นยนต์ เสนอแนวคิดของ Roomba และถูกไล่ออกภายในไม่กี่วัน

มิสเตอร์โจนส์ต้องใช้เวลาอีกสิบปีกว่าจะบรรลุวิสัยทัศน์ของเขา

ตอนนั้นเขาทำงานให้กับ iRobot ซึ่งเป็นสตาร์ทอัพเล็กๆ ที่ก่อตั้งโดยเพื่อนสมาชิกสามคนของ AI Lab ในปี 1990 เมื่อผู้คนในธุรกิจหมกมุ่นอยู่กับการใช้งานของรัฐบาลและอุตสาหกรรม เช่น การเดินทางในอวกาศ การช่วยเหลือทหารในสงครามต่อสู้ และอนาคต การประยุกต์ใช้เทคโนโลยีที่สมจริงน้อยลง

พวกเขาให้ความสำคัญกับหุ่นยนต์มากกว่าผู้บริโภค คุณโจนส์กำลังยุ่งอยู่กับหนึ่งในโครงการเหล่านั้น ซึ่งเป็นหุ่นยนต์ทำความสะอาดขนาดใหญ่สำหรับห้างสรรพสินค้า เมื่อจุดสนใจของวิทยาการหุ่นยนต์เปลี่ยนไปตลอดกาล

เขาได้รับอีเมลในปี 2542 จากเพื่อนร่วมงานชื่อ Paul Sandin ซึ่งเคยอยู่ในห้องอาบน้ำเมื่อเขาได้รับแรงบันดาลใจจากแรงบันดาลใจ พวกเขาควรทำหุ่นยนต์กวาดพื้นสำหรับบ้าน เขากำลังขว้างความคิดของตัวเองให้นายโจนส์โดยไม่รู้ตัว ตอนนี้ถูกเวลาแล้ว

ในขั้นต้น บริษัทให้งบประมาณ 10,000 ดอลลาร์แก่พวกเขา และใช้เวลาสองสัปดาห์ในการสร้างต้นแบบ ดังนั้นพวกเขาจึงเริ่มสร้างหุ่นยนต์

สิ่งที่สาขาวิทยาการหุ่นยนต์ได้เรียนรู้เมื่อในที่สุด Roomba ออกสู่ตลาดเป็นบทเรียนที่เรียบง่ายแต่รุนแรงสำหรับผู้ที่หมกมุ่นอยู่กับอนาคตที่พวกเขามักจะลืมเกี่ยวกับปัจจุบัน

Matthew Johnson-Roberson ผู้อำนวยการสถาบันวิทยาการหุ่นยนต์แห่งมหาวิทยาลัย Carnegie Mellon ซึ่งไม่ได้เกี่ยวข้องกับ Roomba กล่าวว่า “ผู้บริโภคซื้อเพราะต้องการทำความสะอาดพื้น ไม่ใช่เพราะพวกเขาสนใจเกี่ยวกับวิทยาการหุ่นยนต์ “อุปกรณ์เหล่านี้ไม่ใช่ของเล่น พวกมันมีจุดประสงค์ที่เฉพาะเจาะจงมาก”

วัตถุประสงค์เฉพาะของหุ่นยนต์ตัวอื่นๆ ได้แก่ การกำจัดระเบิดในเขตสงคราม และการสำรวจดาวเคราะห์ดวงอื่นในอวกาศ แต่บางครั้งเราก็ต้องการให้มันบีบระหว่างขาเก้าอี้ แอบอยู่ใต้ขอบตู้ครัว และกวาดพรม

ผู้คนที่ iRobot เคยชอบพูดว่าพวกเขาสร้างหุ่นยนต์สำหรับภารกิจที่ “ทื่อ สกปรก หรืออันตราย” งานอันตรายช่วยชีวิต งานที่น่าเบื่อและสกปรกเปลี่ยนพวกเขา

Roomba แสดงให้เห็นว่ามนุษย์ยินดีจ่ายเงินเพื่อซื้อหุ่นยนต์ที่ช่วยประหยัดเวลา

ผู้คนที่ iRobot คิดว่ามันคงจะน่าทึ่งในตอนนั้น ถ้าพวกเขาสามารถขายหุ่นยนต์ได้ 15,000 ตัวที่จะจัดการกับงานบ้านที่น่ารำคาญ พวกเขาขายได้ 40 ล้านแล้ว

วันที่ iRobot มีรายได้จากการทำสัญญามากกว่าผลิตภัณฑ์สิ้นสุดลงทันทีที่ Roomba เข้ามา

รายได้ประจำปีของบริษัทจากหุ่นยนต์สำหรับผู้บริโภคเพิ่มขึ้นจากน้อยกว่า 10 ล้านดอลลาร์ในปี 2544 ปีก่อนวันเกิดของ Roomba เป็นมากกว่า 1.5 พันล้านดอลลาร์ในปีที่แล้ว

“ความสำเร็จของเราขึ้นอยู่กับหุ่นยนต์ผู้บริโภคเกือบทั้งหมด” มันเขียนไว้ในรายงานประจำปีล่าสุด

แต่แม้กระทั่งหุ่นยนต์ก็อาจถึงวาระด้วยความผิดพลาดของมนุษย์ และ Roomba ก็หลีกเลี่ยงอย่างหวุดหวิด

หลังจากที่โปรเจ็กต์ได้รับการพัฒนาโดยทีมวิศวกรกลุ่มเล็กๆ ภายใต้ชื่อรหัส DustPuppy พวกเขาได้รับมอบหมายให้ตั้งชื่อผลิตภัณฑ์สำหรับผู้บริโภคอย่างเป็นทางการ และพวกเขาก็ได้พิจารณาตั้งชื่อลูกหุ่นยนต์ว่า CyberSuck สั้น ๆ

เฮเลน เกรียเนอร์ ผู้ร่วมก่อตั้งและอดีตประธานาธิบดีของ iRobot คร่ำครวญถึงชื่อที่สะกดจิต “มันช่างเหลือเชื่อ” การจ้างบริษัทสร้างแบรนด์เพื่อสร้างสิ่งที่ดีกว่าซึ่งพิสูจน์แล้วว่าเป็นอีกหนึ่งการลงทุนที่ชาญฉลาด

หุ่นยนต์ตัวนี้ออกสู่ตลาดในช่วงวันหยุดปี 2545 และ Roombas เป็นที่รักมากจนแม้แต่แมวก็ชอบ

แต่ภายในปี 2547 ยอดขายลดลงและ Roomba พยายามหาทางแก้ปัญหาด้วยความบังเอิญ: PepsiCo Inc เริ่มดำเนินการแคมเปญโฆษณา 30 วินาทีโดยที่หุ่นยนต์ดูดฝุ่นทั่วไปไล่ตามกระป๋องโซดาและกินกางเกงของ Dave Chappelle นักแสดงตลก

ยอดขาย Roomba พุ่งขึ้นทันที มันเป็นเงินที่ดีที่สุดที่ iRobot ไม่เคยใช้

“ถ้าไม่มีโฆษณาเป๊ปซี่” นายโจนส์กล่าว “Roomba อาจตายไปแล้ว” หุ่นยนต์ก็ต้องมีโชคเช่นกัน

Roomba ฉลาดขึ้นมากตั้งแต่นั้นมา คนทำก็เช่นกัน

ทุกวันนี้ คุณโจนส์และคุณไกรเนอร์กำลังยุ่งอยู่กับการนำบทเรียนของนวัตกรรมที่พวกเขาได้เรียนรู้ไปใช้กับลูกพี่ลูกน้องที่อายุน้อยกว่าของ Roomba ซึ่งเป็นอุปกรณ์ทำสวนที่เรียกว่า Tertill เป็นหุ่นยนต์ที่ทำอย่างอื่นที่พวกเขาไม่ต้องการทำ นั่นคือ การกำจัดวัชพืช