คนงานเก็บผลปาล์มน้ำมันในโรงงานน้ำมันปาล์มในเมืองเซปัง นอกกรุงกัวลาลัมเปอร์ ประเทศมาเลเซีย เมื่อวันที่ 18 มิถุนายน 2557 (ไฟล์ภาพ: Reuters)
กัวลาลัมเปอร์ — บริษัทน้ำมันปาล์มยักษ์ใหญ่ของมาเลเซียซึ่งถูกกล่าวโทษมายาวนานว่าเป็นต้นเหตุของป่าฝนที่ทำลายล้าง ก่อให้เกิดหมอกควันพิษ และการผลักดันอุรังอุตังให้ใกล้สูญพันธุ์ กำลังสร้างตัวเองขึ้นมาใหม่ในฐานะแชมป์เปี้ยนที่ไม่น่าจะเป็นไปได้ในการแข่งขันที่แตกต่างออกไปและมีแนวโน้มเป็นมิตรกับสิ่งแวดล้อมมากขึ้น: ภารกิจเพื่อล่อศูนย์ข้อมูลปัญญาประดิษฐ์ (AI) ของโลกให้มายังประเทศในเอเชียตะวันออกเฉียงใต้
บริษัทน้ำมันปาล์มกำลังจัดสรรพื้นที่กว้างใหญ่บางส่วนที่พวกเขาเป็นเจ้าของสำหรับสวนอุตสาหกรรมที่มีศูนย์ข้อมูลและแผงโซลาร์เซลล์ ซึ่งพื้นที่หลังนี้หมายถึงการป้อนความต้องการพลังงานที่ไม่รู้จักพอของในอดีต ตรรกะนั้นง่ายมาก: ศูนย์ข้อมูลคือพลังงานและหมูบ้าน ภายในปี 2578 พวกเขาต้องการไฟฟ้าอย่างน้อย 5 กิกะวัตต์ในมาเลเซีย ซึ่งคิดเป็นเกือบ 20% ของกำลังการผลิตไฟฟ้าของประเทศในปัจจุบัน และเพียงพอที่จะจ่ายให้กับเมืองใหญ่อย่างไมอามี มาเลเซียยังต้องการพื้นที่สำหรับสร้างฟาร์มเซิร์ฟเวอร์ และบริษัทน้ำมันปาล์มยักษ์ใหญ่ก็ควบคุมที่ดินมากกว่าองค์กรเอกชนอื่นๆ ในประเทศ
ประเทศนี้เป็นหัวใจสำคัญของการเติบโตของศูนย์ข้อมูลระดับภูมิภาค ปีที่แล้ว เป็นตลาดศูนย์ข้อมูลที่เติบโตเร็วที่สุดในภูมิภาคเอเชียแปซิฟิก และประมาณ 40% ของกำลังการผลิตที่วางแผนไว้ทั้งหมดในเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ปัจจุบันถูกกำหนดไว้สำหรับมาเลเซีย ตามที่ที่ปรึกษาอุตสาหกรรม DC Byte กล่าว ในช่วงสี่ปีที่ผ่านมา มีการลงทุนด้านศูนย์ข้อมูลมูลค่า 34 พันล้านดอลลาร์สหรัฐหลั่งไหลเข้ามาในประเทศ เช่น Google ของ Alphabet Inc. ทุ่มงบ 2 พันล้านดอลลาร์ Microsoft Corp ประกาศการลงทุน 2.2 พันล้านดอลลาร์สหรัฐ และ Amazon.com Inc ใช้จ่าย 6.2 พันล้านดอลลาร์ เป็นต้น รัฐบาลตั้งเป้าสร้างศูนย์ข้อมูล 81 แห่งภายในปี 2578
ความเร่งรีบส่วนหนึ่งเป็นผลมาจากสิงคโปร์ ซึ่งการระงับศูนย์แห่งใหม่เป็นเวลานานหลายปี ส่งผลให้ผู้ปฏิบัติงานต้องมองไปทางเหนือ ยะโฮร์ซึ่งอยู่ฝั่งตรงข้ามถนน ตอนนี้กลายเป็นแหล่งรวมเครนก่อสร้างและฟาร์มเซิร์ฟเวอร์ ซึ่งรวมถึงบริษัทต่างๆ เช่น Singapore Telecommunications Ltd., Nvidia Corp. และ ByteDance Ltd. แต่การส่งมอบพลังงานหมุนเวียนตามคำมั่นสัญญาของรัฐบาลนั้นพิสูจน์ได้ยากกว่า
ความตึงเครียดกำลังเกิดขึ้นแล้วในเมืองหลวงของศูนย์ข้อมูลของมาเลเซีย Sedenak Tech Park หนึ่งในสถานที่หลักของรัฐยะโฮร์ กำลังแจ้งให้ผู้เช่าที่มีศักยภาพต้องรอจนถึงไตรมาสที่สี่ของปี 2026 สำหรับการเชื่อมต่อน้ำและพลังงานตามสัญญาภายใต้การขยายระยะที่สอง ตามข้อมูลของ DC Byte อัตราตำแหน่งว่างในสิ่งอำนวยความสะดวกสดของยะโฮร์อยู่ที่เพียง 1.1% ตามที่ที่ปรึกษาด้านอสังหาริมทรัพย์ไนท์แฟรงค์ระบุ แม้จะมีการเติบโตอย่างรวดเร็ว แต่ตลาดก็ยังไม่ถึงจุดอิ่มตัว โดยคาดว่าจะมีกำลังการผลิต 6 กิกะวัตต์เมื่อเวลาผ่านไป Fred Fitzalan Howard หัวหน้าศูนย์ข้อมูลประจำภูมิภาคเอเชียแปซิฟิกของไนท์แฟรงค์กล่าว
ปัญหาคอขวดที่อาจเกิดขึ้นนั้นได้กระตุ้นให้บริษัทน้ำมันปาล์มรายใหญ่ เช่น SD Guthrie Bhd เสนอชื่อตนเองในฐานะเจ้าของที่ดินและซัพพลายเออร์ที่ใช้พลังงานสีเขียว
“นี่คือจุดที่เราสามารถมีบทบาทสำคัญในระบบนิเวศนี้” Mohamad Helmy Othman Basha กรรมการผู้จัดการกลุ่มของ SD Guthrie ผู้ผลิตน้ำมันปาล์มมูลค่า 8.9 พันล้านดอลลาร์กล่าว มันเป็นชาวไร่ปาล์มน้ำมันที่ใหญ่ที่สุดในโลกเมื่อพิจารณาตามพื้นที่ โดยมีพื้นที่มากกว่า 340,000 เฮกตาร์ภายใต้การควบคุมในประเทศมาเลเซีย
SD Guthrie มุ่งเน้นไปที่ฟาร์มพลังงานแสงอาทิตย์และสวนอุตสาหกรรม โดยเดิมพันว่ายักษ์ใหญ่ด้านเทคโนโลยีที่ต้องการพื้นที่เซิร์ฟเวอร์จะชอบไซต์ที่พร้อมเข้าถึงพลังงานหมุนเวียน บริษัทได้สงวนพื้นที่ 10,000 เฮกตาร์สำหรับโครงการดังกล่าวในทศวรรษหน้า โดยเริ่มจากการเคลียร์พื้นที่สวนยางเก่าและแปลงปาล์มที่ให้ผลผลิตต่ำในพื้นที่ใกล้กับศูนย์ข้อมูลและศูนย์กลางการลงทุนเซมิคอนดักเตอร์
การคำนวณของบริษัทขึ้นอยู่กับสิ่งนี้: พลังงานแสงอาทิตย์หนึ่งเมกะวัตต์ต้องใช้พื้นที่ประมาณ 1.5 เฮกตาร์ Helmy กล่าวว่า SD Guthrie ต้องการหนึ่งกิกะวัตต์ในการทำงานภายในสามปี ซึ่งเพียงพอที่จะจ่ายไฟให้กับศูนย์ข้อมูลไฮเปอร์สเกลสูงสุด 10 แห่งที่ใช้สำหรับการประมวลผล AI คาดว่าธุรกิจใหม่นี้จะสร้างรายได้ประมาณหนึ่งในสามของผลกำไรภายในสิ้นทศวรรษนี้
“ที่ดินทุกตารางนิ้วของเราในอนาคตจะสร้างรายได้” เขากล่าวในการให้สัมภาษณ์กับ Bloomberg News ในรัฐสลังงอร์ของมาเลเซีย
คู่แข่งกำลังตามหลังชุดสูท บริษัท Kuala Lumpur Kepong Bhd (KLK) ซึ่งเป็นบริษัทปลูกปาล์มรายใหญ่อันดับสองของมาเลเซีย ได้เปิดตัว KLK TechPark ขนาด 1,500 เอเคอร์ โดยมี BYD บริษัทรถยนต์ไฟฟ้ายักษ์ใหญ่ของจีนเป็นผู้เช่าหลัก สวนสาธารณะแห่งที่ 2 ซึ่งมีการวางแผนขนาดใหญ่เกือบสองเท่าสำหรับยะโฮร์ บริษัทยืนยันว่าได้รับความสนใจจากผู้เล่นศูนย์ข้อมูลในการตั้งค่าคอมเพล็กซ์ในสวนสาธารณะ ซึ่งจะพิจารณาตามมูลค่าที่พวกเขาสามารถสร้างได้
IOI Corporation Bhd ซึ่งเป็นยักษ์ใหญ่ด้านปาล์มอีกรายหนึ่งได้จัดสรรพื้นที่เพาะปลูกในรัฐยะโฮร์สำหรับโครงการพลังงานแสงอาทิตย์ แม้ว่าบริษัทจะกล่าวว่ายังไม่มีข้อตกลงที่เป็นรูปธรรมก็ตาม “ในฐานะเจ้าของที่ดินที่ค่อนข้างใหญ่ เรากำลังตั้งเป้าที่จะสร้างโรงไฟฟ้าพลังงานแสงอาทิตย์ในขนาดที่กำหนด” หรืออย่างน้อย 300 เมกะวัตต์ ประธานเจ้าหน้าที่บริหาร (CEO) ของ IOI Lee Yeow Chor กล่าวระหว่างการบรรยายสรุปเมื่อต้นเดือนพฤศจิกายน เป้าหมายคือการใช้พื้นที่ที่ต้นปาล์มน้ำมันแก่หรือจำเป็นต้องปลูกทดแทน
KLK ควบคุมพื้นที่ประมาณ 355,000 เฮกตาร์ โดยส่วนใหญ่ครอบคลุมทั่วทั้งมาเลเซียและอินโดนีเซีย IOI มีเกือบ 200,000 ราย ทั้งสามคนครองธนาคารที่ดินของมาเลเซียร่วมกับ Guthrie
“นี่เป็นโอกาสพิเศษสำหรับการปลูกปาล์มน้ำมันในมาเลเซีย เมื่อพิจารณาจากพื้นที่ขนาดใหญ่ที่นำเสนอความสามารถในการปรับขนาดสำหรับการพัฒนาศูนย์ข้อมูล” Vivian Wong หัวหน้านักวิเคราะห์ของ DC Byte กล่าว
นอกจากนี้ยังอาจสร้างผลกำไรให้กับบริษัทน้ำมันปาล์มได้มากขึ้นอีกด้วย รายงานของ Maybank เมื่อปีที่แล้วประเมินว่ากำไรจากการดำเนินงานพลังงานแสงอาทิตย์ขนาดใหญ่จะมากกว่า 50 เท่าของกำไรเฉลี่ยจากการเพาะปลูกน้ำมันปาล์ม มีเรื่องราวความสำเร็จเล็กๆ น้อยๆ ในอุตสาหกรรมอยู่แล้ว เช่น Gopeng Bhd ซึ่งเป็นบริษัทปลูกต้นไม้รายย่อยที่พลิกผันจากการขาดทุนไปสู่การให้ผลตอบแทนแก่ผู้ถือหุ้นรายใหญ่ที่สุดในรอบสามปีด้วยการลงทุนในพลังงานหมุนเวียน
แต่ธุรกิจใหม่ก็ไม่ได้ไม่มีความเสี่ยง บริษัทน้ำมันปาล์มอาจมีศูนย์ข้อมูลที่ไม่ได้ใช้หลายเอเคอร์ “ความเสี่ยงคือการสร้างสวนอุตสาหกรรมในตำแหน่งที่ไม่ถูกต้อง เนื่องจากศูนย์ข้อมูลมีความเฉพาะเจาะจงตำแหน่งอย่างมาก” Fitzalan Howard ผู้ซึ่งตั้งข้อสังเกตว่าไซต์สำคัญๆ ต้องการพื้นที่มากถึง 50 เอเคอร์ ซึ่งทำให้ข้อผิดพลาดของตำแหน่งมีค่าใช้จ่ายสูง
ความร้อนจากเขตร้อนเพิ่มความท้าทายอีกประการหนึ่ง: ศูนย์ข้อมูลต้องการการระบายความร้อนอย่างมาก ซึ่งหมายความว่าสิ่งอำนวยความสะดวกในมาเลเซียจะใช้พลังงานมากกว่าประมาณ 25% มากกว่าในเมืองอย่างลอนดอน Fitzalan Howard กล่าว
ซึ่งทำให้เกิดคำถาม: บริษัทที่ใช้เวลาหลายสิบปีในฐานะผู้ไม่ใส่ใจเรื่องสภาพภูมิอากาศสามารถสร้างตัวเองขึ้นมาใหม่ในฐานะผู้กอบกู้พลังงานสีเขียวได้หรือไม่
Ivy Ng หัวหน้าฝ่ายวิจัยและธุรกิจการเกษตรของมาเลเซียที่ CIMB Securities กล่าวว่าไม่น่าจะเป็นไปได้ ใช่ อาจลดการปล่อยก๊าซคาร์บอนและปรับปรุงโปรไฟล์ด้านสิ่งแวดล้อม สังคม และธรรมาภิบาล แต่น้ำมันปาล์มจะยังคงเป็นแกนหลักในธุรกิจของพวกเขา เธอกล่าว
เซิร์ฟเวอร์สำหรับการจัดเก็บข้อมูลปรากฏอยู่ที่ศูนย์ข้อมูล Thor ของ Advania ใน Hafnarfjordur ประเทศไอซ์แลนด์ เมื่อวันที่ 7 ส.ค. 2558 (ภาพจากไฟล์: Reuters)
เมื่อเป็นพืชในยุคอาณานิคม น้ำมันปาล์มได้เติบโตขึ้นเป็นวัตถุดิบหลักของผู้บริโภคทั่วโลก ซึ่งพบได้ในเกือบครึ่งหนึ่งของผลิตภัณฑ์ในซุปเปอร์มาร์เก็ตทั้งหมด เพื่อให้ทันกับความต้องการที่เพิ่มขึ้น บริษัทปาล์มจึงหันมาตัดไม้ทำลายป่า โดยเฉพาะอย่างยิ่งในมาเลเซียและอินโดนีเซีย ซึ่งมีการแผ้วถางป่าฝนเขตร้อนอันกว้างใหญ่เพื่อเปิดทางสำหรับการเพาะปลูก ในส่วนของมาเลเซียของเกาะบอร์เนียว ป่าฝนมากถึง 60% ถูกทำลายระหว่างปี 1973 ถึง 2015 ซึ่งนำไปสู่การสูญเสียแหล่งที่อยู่อาศัยและการปล่อยก๊าซเรือนกระจก ขณะนี้ผู้ผลิตเผชิญกับแรงกดดันที่เพิ่มขึ้นเพื่อให้นำแนวทางปฏิบัติที่ยั่งยืนมาใช้
“มันเป็นการก้าวไปในทิศทางที่ถูกต้อง” อึ้งกล่าวถึงการที่บริษัทปาล์มหันมาใช้พลังงานสีเขียว แต่ “มันน้อยเกินไปที่จะสร้างความแตกต่างที่ยิ่งใหญ่ให้กับแนวโน้มโดยรวมของบริษัทในอนาคต”
กลุ่มสิ่งแวดล้อมไม่เชื่อ โดยเรียกกิจการพลังงานแสงอาทิตย์ว่าเป็นการประมูลเพื่อสร้างรายได้จากที่ดินที่มีอายุมากกว่า แทนที่จะปฏิรูปแนวทางปฏิบัติหลัก
“ในขณะที่กิจการเหล่านี้อาจช่วยปรับปรุงจุดยืน ESG ของบริษัทบนกระดาษ ความน่าเชื่อถือและความยั่งยืนที่แท้จริงนั้นขึ้นอยู่กับการจัดการประเด็นหลักในการดำเนินงานน้ำมันปาล์มของบริษัท เช่น การตัดไม้ทำลายป่า ความเสื่อมโทรมของพื้นที่ป่าพรุ สิทธิแรงงาน และความโปร่งใสของห่วงโซ่อุปทาน” กรีนพีซมาเลเซียกล่าว “การเพิ่ม ‘โครงการสีเขียว’ เข้าไปอย่างเดียวนั้นไม่เพียงพออีกต่อไป เนื่องจากนักลงทุนและตลาดมีความเข้าใจที่ลึกซึ้งมากขึ้น และสามารถแยกแยะความพยายามในการเปลี่ยนแปลงอย่างแท้จริงจากการล้างสีเขียวได้”
สำหรับ Helmy ของ SD Guthrie ซึ่งจะลาออกจากตำแหน่งในปลายปีนี้ เขายังคงหวังว่าการร่วมลงทุนครั้งใหม่นี้จะเปลี่ยนการรับรู้เกี่ยวกับน้ำมันปาล์ม ซึ่งตกเป็นเป้าของการคว่ำบาตรในโลกตะวันตก
“น้ำมันปาล์มถูกปีศาจมาเป็นเวลานานแล้ว” เฮลมีกล่าว “ปัจจุบันสามารถมีบทบาทในด้านพลังงานทดแทนได้”
